Biodegradabilita je specifická vlastnost daného materiálu, která definuje jeho kompletní biologickou rozložitelnost.
Výrobky z biodegradabilních materiálů nepodléhají degradaci a jsou plnohodnotnou plastickou hmotou, dokud se nedostanou do prostředí bohatého na vlhkost a mikroorganismy, jakým je například kompost.
Ve své podstatě je skoro každý materiál biodegradabilní, jde však o to, za jak dlouhý časový úsek. Zatímco výrobky z biodegradabilních plastů se rozkládají v řádu minut, týdnů nebo měsíců (obdoba polystyrenu vyrobeného na bázi škrobu se ve vodě rozpustí během několika minut, kompostovatelné fólie do 90-ti dnů), tak například křídový papír se kompletně rozloží za cca 12 měsíců, hliník za cca 400 let a některé materiály jako například sklo nebo PET se rozloží až za miliony let.
Známá je biodegradace mikroorganizmy, hlodavci a hmyzem.
Biodegradabilní plasty, které se v současnosti na trhu prodávají, mohou již dnes pocházet kompletně z obnovitelných zdrojů. Příkladem je plastická hmota Bioplast, vyráběná z kukuřičného a bramborového škrobu, jiným příkladem je polyester jako polylactic acid (PLA) a polyhydroxyalkanoates (PHA).
Je třeba vědět, že o biodegradabilitě nerozhoduje základní materiál, ze kterého je hmota vyráběna, ale chemické složení hmoty. I plasty z ropy proto mohou biodegradovat velmi dobře. V tomto případě se sice nejedná o obnovitelný přírodní zdroj, ale existence těchto plastů na trhu pomáhá budovat zájem o biodegradabilní plasty. Biodegradabilní plasty vyrobené z ropy jsou navíc vždy k přírodě šetrnější než plasty konvenční.
Z hlediska dalšího využití proto v rámci biodegradabilních plastů můžeme vytvořit jejich speciální podskupinu, která splňuje parametry pro kompostování a jsou tedy kompostovatelné.
Označení plastů jako biodegradabilní, neznamená, že jsou kompostovatelné. Týká se to především levných odnosných tašek, které jsou vyráběny ze směsi PE a organické hmoty, která zajišťuje degradaci plastu (PE a škrob z tapioky, kukuřice, brambor a jiné degradující kopolymery). Tyto tašky se sice rozloží, ale nelze je kompostovat v domácím kompostu a problémy dělají i v průmyslových kompostárnách. Navíc nejsou často paropropustné a pro separaci bioodpadů za účelem kompostování jsou tedy nevhodné.
Kompostovatelné biodegradabilní plasty jsou materiály, které splňují podmínky biodegradability podle ČSN EN 13432 a jsou na základě splnění požadavků uvedené normy využitelné ke kompostování. Tyto materiály jsou vyráběny především ze zemědělských produktů. Jedná se tedy o plně obnovitelné přírodní zdroje a jejich produkce pomáhá ozdravění životního prostředí. Kompostovatelné plasty podporují systémy odděleného sběru bioodpadu za účelem kompostování, ze kterého vycházejí další výhody pro životní prostředí.